“是诺亚哥哥回来了吗？”
他跟着跑出来，手上拿着一个看来还算新的纸盒。
“这个送给你，是今天我生日收到的。谢谢你修好了我的小机器人。”
诺亚看看手里的纸盒，消瘦无光的脸上勉强扯出一个微笑，“谢谢，比尔。生日快乐。”
“哥哥，你好瘦啊。”小比尔看着他的胳膊，撸起袖子的小臂消瘦得让人不忍看，“他们说，你是被抛弃了，才会像现在这样，是不是......”
“比尔，回来！”邻居的门内，一个男人的训斥声立刻响起。
小比尔吐了吐舌头，向诺亚摆了摆手，然后跑回了家门。
砰的一声，门被重重关上。
诺亚站在那里片刻，然后缓缓转身，走进了自己的房子。
诺亚的家中
房门关上的同时，房间的灯自动打开。跟着一个低沉的男声响起，那是埃塞克的声音。
“诺亚，你回来了。”
诺亚嗯了一声，走进空无一人的房间。整个房间不足三十平米，除了窄小的浴室兼卫生间，就只有一间客厅兼厨房兼卧室的房间。他把纸盒放在房间中央的饭桌上，然后来到冰箱前打开门。空空的冰箱里只有一瓶过了保质期的牛奶，和几个冻得硬硬的面包。他取出牛奶，拿着来到饭桌前坐下。
他打开纸盒，里面是一个香软的奶黄酱夹心牛角面包，外层还撒了一些巧克力碎。这样好的面包，难怪是小比尔的生日礼物。诺亚突然有点不忍心吃，可即使现在还给小比尔，对方也不会要。
他叹了口气，打开牛奶瓶子，准备吃自己的晚餐。
“诺亚，吃饭前要把食物热一下，不然你的胃病又会犯。”埃塞克的声音再次响起。
诺亚的手在空中停顿几秒钟，然后嗯了一声，拿起牛奶瓶来到厨房空间。他把牛奶倒进一个小锅，打开火开始热。在等的工夫，他忽然想起了什么。
“今天有访客吗？”
“没有，但家附近有警备巡逻无人机出没。”埃塞克的声音响起。
诺亚的嘴角微微扯了一下。离开监狱四个月了，他每天都处于被监视的状态。
锅里开始冒热气，牛奶已经煮沸。诺亚把牛奶倒入碗里，端回餐桌重新坐下。一碗牛奶，一个面包，对于一个成年人来说连早餐都不够，但对他已经是一顿晚餐。除了生活拮据之外，对于一个带标记的ol对身体和精神造成的伤害是持续性的。这几年他的平均体重在持续下降，也许未来哪一天他就会因为营养不良倒下再也起不来。
诺亚并不在乎。对他而言，活着是一种索然无味的状态。在这个无聊的生命里，唯一支持他活下去的理由，是死前把仇人带进地狱。
“这不像莱茵·缪尔豪森的风格。他从来都是暗中观察，不会做这么明显的举动。”诺亚一边吃一边自言自语似地道，“有人在用这种方法警告我，不要对他动任何心思。”
“也许是他的心腹臣子？”埃塞克回答。
“他释放我是有目的的。有哪个臣子这么大胆反其道而行之，破坏他的事？”诺亚反问。
“那么是......”埃塞克陷入了沉默。
“是一个深爱着他，同时也被他深爱着的人。放眼这个帝国，就只有一个人。”诺亚说着眼前浮现了一个身影。在莱茵的登基大典上，那个身穿白色军服的o。诺亚的嘴角浮现出一丝深意的笑意。
“死亡未必是地狱。莱茵·缪尔豪森，我要让你经历活着的地狱。”
晚餐在五分钟里结束。诺亚洗过了碗，又走进浴室冲了个澡。等沐浴完毕出来时，房间里室温已经降到10度。他裹着一件厚厚的黑色外套来到床边，床边墙上有一个控制板。那是这个房间里的人工智能的开关，管理着这个家的照明、室温、能源和警报系统。诺亚躺到床上，取下手上的腕表式通讯器时，顺道问了一句。
“现在什么时间？”
“晚上10点23分41秒。”埃塞克的声音响起。
诺亚核对了手腕上的通讯器，时间一秒不差。他嘴角撇了撇，似乎有些不满意。
“我要睡了。”
“晚安，诺亚。做个好梦。”
“晚安，埃塞克。”诺亚闭上眼睛，喃喃低语了一句。
同一时间，科林星，军部大楼
克莱德里希看完最后一份报告，关上办公桌上的光屏，揉了揉疲倦的眼睛。作为军部副长官，他需要实时掌握军部下属各部门的情况并作出指示。比起牌面上的最高长官奥托元帅，他才是真正运作军部的人。
滴的一声，房间通讯器里响起人工智能克劳迪娅的声音。
“军部下属太空物理研究所信息，明天的汇报时间提前至早晨8点30分。陛下和其他参与成员已经通知完毕。”
克莱德里希揉着脸答应一声。明天森谷之的团队将第一次在莱茵面前展示时间轴，象征着帝国正式开启对四维空间的探索。
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